La nouvelle: la très grande majorité des tuiles solaires produites sur le site de Buffalo, dans l’Etat de New York, sont maintenant vendues à l’étranger plutôt que d’être utilisées dans le produit photovoltaïque «Toit solaire» de Tesla, selon un rapport de l’agence Reuters publié mercredi, citant une lettre adressée aux autorités douanières américaines par Panasonic, partenaire de Tesla sur l’usine.
Ce produit tuiles solaires a été conçu pour ressembler à des bardeaux de toit sur lesquels des cellules solaires sont intégrées, afin de différencier l’offre du secteur des panneaux solaires de base. Mais la ligne semble avoir été un flop. Les services publics californiens n’ont connecté que 21 systèmes de ce type de tuiles solaires, selon les données d’État obtenues par le service de presse. Et seulement «quelques» ont été installés dans le nord-est, a rapporté Reuters, citant un ancien employé anonyme.
En plus de deux ans depuis l’acquisition de SolarCity par Tesla, l’ensemble de ses installations solaires a chuté de plus de 76%.
Un porte-parole de Tesla a déclaré à Reuters qu’il «installait» activement le produit tuiles solaires Solar Roof dans huit États américains, mais qu’il refusait de discuter de ses achats auprès de Panasonic ou d’indiquer le nombre de ses installations.
Le contexte: Tesla a acheté SolarCity pour 2,6 milliards de dollars à la fin de l’année 2016, dans le cadre d’un accord qui a été vivement critiqué en raison de l’énorme endettement de SolarCity et des liens étroits entre le directeur général de Tesla, Elon Musk. Il avait été président de SolarCity et était un cousin des cofondateurs, Peter et Lyndon Rive, qui ont tous deux quitté depuis.
Peu de temps après, Tesla a dévoilé la ligne Solar Roof, un changement radical par rapport au modèle commercial de SolarCity, qui vendait et installait principalement des panneaux solaires de toit fabriqués par des fabricants chinois. Tesla a également conclu un accord d’achat de cellules solaires personnalisées pour ses produits auprès de Panasonic, qui a alors décidé d’investir 250 millions de dollars dans la gigafactory et d’y installer sa propre chaîne de production.
Le contrat de sous-traitance a également permis à Tesla de respecter ses engagements en matière d’embauche dans le cadre des subventions de l’État, d’un montant de 750 millions de dollars. Mais il semble toujours que le nombre de 1 500 employés requis d’ici 2020 ne soit pas atteint, ce qui entraînerait des pénalités financières et a déjà suscité de vives critiques de la part de certains législateurs des États.
Luttes solaires: Tesla a du mal à mettre en place sa production et à gagner du terrain dans un espace solaire dominé par des panneaux à faible coût fabriqués à l’étranger, principalement en Chine.
L’année dernière, Tesla a mis fin à son partenariat de vente au détail avec Home Depot, vieux de plusieurs mois, et a fermé un certain nombre d’installations d’installation solaire. Il aurait coupé des milliers de travailleurs de sa division solaire depuis l’acquisition. L’équipe a également rencontré des difficultés avec l’apparence et les performances des tuiles Solar Roof.
Un article de Bloomberg publié à la fin de l’année dernière indiquait que Tesla n’exploitait qu’une seule ligne de production dans l’usine de Buffalo, au lieu de plusieurs lignes censées fonctionner à cette étape.
Le film note également que la production de Panasonic est distincte de Tesla, installée de l’autre côté du bâtiment, malgré le fait que Tesla décrivait l’accord comme une collaboration étroite. Alors que Panasonic fabriquait des cellules de toit solaire, Tesla « a contesté leur esthétique et leur coût » et s’est également tourné vers un fournisseur chinois, a indiqué Bloomberg, citant plusieurs sources.
On ne sait pas exactement combien de cellules solaires, de tuiles de toiture ou de panneaux Tesla produit elle-même ou acquiert auprès de Panasonic. Mais cela représente probablement une petite fraction de la capacité solaire d’un gigawatt par an que la société se vantait au départ de produire l’usine (voir «10 Breakthrough Technologies 2016: la Gigafactory de SolarCity»).